У Грея не просто болела голова. Карлик с наковальней вернулся и привел с собой целую ватагу. Шум их молоточков эхом разносился внутри черепа, грозя расколоть его на куски. Лис жалобно застонал, жадно припав к кувшину. На вкус ледяная вода ощущалась лучше любого нектара.
– А я говорила. – На лице Розы не отражалось ни капельки сочувствия. Лисица дразнила свежим и опрятным видом. – Чего тебя потянуло ром пить? Ты ведь аристократ и эльф, должен потягивать вино с оттопыренным мизинцем. Духи хмеля наказывают тебя за предательство вековых устоев.
– Мхм, – неразборчиво ответил лис, с сожалением посмотрев на дно кувшина.
Видок у Грея был помятый – празднование закончилось глубокой ночью. Он смутно помнил прыжки через костры под заводную музыку и задорные танцы с обнаженной зверолюдкой. И шерсть у нее точно была не рыжей…
Он стремительно развернулся, но в постели больше никого не было.
– Когда ты вырубился, Сильвер только разогревалась. – Роза ехидно усмехнулась, игриво проведя пальцем по груди. – Она поспорила с Тум-Тумом, что сможет завалить его в налапной борьбе. Жаль я не видела, пришлось тащить твою бездыханную тушку.
– И как ты меня терпишь. – Грей потер ноющие виски. – Я только проснулся, а уже устал. Может, никуда сегодня не пойдем? Останемся здесь, в тишине…
– Ну уж нет. Ты обещал разобраться с кучей дел, и так достаточно отлеживался. Умывайся, переодевайся и пойдем награждать непричастных и карать невиновных.
В герцогском титуле, определенно, имелись свои плюсы. Грей занимал огромный шатер, поделенный на несколько помещений. Плотная многослойная ткань не пропускала шумы внешнего мира, а система воздушных артефактов поддерживала внутри идеальную температуру.
Из роскошной спальни он перешел в походную купальню, в которой хватало места для нескольких человек. Огненные камни мгновенно нагрели воду, заодно скрывая все за стеной раскаленного пара.
После быстрой помывки Грей облачился в повседневный наряд аристократа – элегантные брюки и черную рубашку с золотыми узорами. В следующей комнате лиса ожидал скромный стол: мясная нарезка, эльфийские и человеческие сыры, свежая лепешка, яблоки и ягодный морс. Еда придала сил, а присутствие загадочно улыбающейся Розы поднимало настроение. Притихшая боль и теплый солнечный свет снаружи окончательно примирили лиса с жестоким миром.
– Ничего, мы еще научим тебя пить, – зловеще пообещала лисица, покидая шатер.
Жизнь в лагере возвращалась в привычное русло. Все занимались важными делами – воины и младшие офицеры лечили похмелье, целители лечили раненых, дежурные несли службу. Грабить в Килкенни некого, мертвых похоронили с почестями, пленные ведут себя смирно – деморализованные поражением лесные эльфы не помышляли о бегстве.
Интенданты день и ночь подсчитывали трофеи – лучшему из них Грей обещал десять золотых. На огороженных площадках расстелили грубое сукно, на котором беспорядочно лежали мечи, копья, луки и простые доспехи. В первую очередь собирали деньги, украшения, личные вещи и артефакты. Взяв Килкенни, рядовые воины Элнарила первым делом охотились за огненными камнями и осветительными кристаллами, мало кому нравилось ходить в нужник в темноте или мерзнуть, ночуя на голой земле, если не досталось звериной шкуры. Главной ценностью считались боевые свитки и алхимические порошки.
Немного понаблюдав за перебранкой пары интендантов из-за найденного меча с руной на прочность клинка, Грей направился в другую часть лагеря. Пленных держали в огороженных частоколом загонах под открытым небом, в каждом ютилось по несколько десятков лесных эльфов. Они находились под пристальным надзором дежурных смен, по традиции состоявших из представителей всех народов, а неподалеку неизменно парил «Безжалостный Борей» – воздушные маги смилостивились над проигравшими, не выбрасывая нечистоты прямо им на головы.
Земля в загонах превратилась в вязкую кашу с беспорядочно разбросанными циновками. Перемазанные грязью, мрачные и понурые, пленные совсем не походили на воинов армии возмездия, державших в страхе вольные города. Их кормили дважды в день зерном с отрубями и группами отводили в отхожие ямы, но в остальном они были предоставлены сами себе. Заметив Грея и Розу с охраной, многие смотрели с надеждой на перемены, но во взглядах большинства читался страх. Обычно появление важной шишки означало начало массовых казней.
– Сколько их здесь? – Роза склонила голову набок, высунув кончик языка. – На вид не меньше тысячи.
– И даже больше. Мне нужно поговорить с теми двумя… – Он запнулся, тщетно пытаясь вспомнить имена перебежчиков. – Ну, которые показали тайный ход в город.
– Саэлас и Ноэми, – усмехнулась лисица. – Им отвели место в офицерском шатре.
– Навестим их, как раз прогуляемся. – Он взял ее за руку.
– Я слышала, что нормальные кавалеры водят дам по красивым местам, например паркам, или милым прудам с лебедями. – Роза картинно посмотрела на кучу, отложенную запряженной в телегу с зерном лошадью, мимо которой они проходили. – А здесь пейзажи, мягко скажем, не блещут.
– Когда все закончится, отведу тебя в королевский сад в Шиммере. Я любил проводить в нем свободное время, жаль его было немного. – Грей мечтательно улыбнулся. – За ним ухаживает целая династия погодных магов и хранителей. Собранные со всего Ласэарана и заморских земель растения цветут круглый год, запахи умопомрачительные. А у входа продают сладости, которые не сыщешь во всем Шиммере. Ими занимается другая династия, пекарей.
– Звучит очень заманчиво. А почему его называют королевским? – Роза игриво стрельнула из-под приспущенных век. – Ты же вроде принципиальный герцог.
– Очередная непонятная мне традиция. – Лис пожал плечами.
– Стоит задуматься об их отмене. Грей Первый, разрушитель традиций, ничего такое прозвище. – В пожелтевших глазах плясали озорные огоньки. – Как тебе?
– Звучит довольно… кроваво. – Он пожал плечами. – В Шиммере приверженцев старых порядков больше, чем желающих их смены.
Роза ничего не ответила. Лисица преувеличенно бодро потянула его к шатру. На штандарте у входа красно-золотое солнце рода Шиммер пылало над серебряной полосой.
Постели Саэласа и Ноэми располагались в дальнем от входа углу на значительном удалении от остальных кроватей. Десятники эльфы не трогали чужаков, но и сближаться с ними не спешили. Казалось, лесных ни капли не трогало отчуждение – девушка лежала и читала книгу, пока парень ловко орудовал иглой, латая ее одежду.
– Ваша светлость! – Помимо лесных внутри шатра находилось четыре горных эльфа, игравших в листы. Они слегка побледнели – в армии не приветствовались азартные игры.
– Я хочу поговорить с гостями. – Грей бросил ближайшему десятнику небольшой кошель с серебром. – Выпейте за нашу победу.
– Благодарим, ваша светлость! – радостно воскликнул воин, с энтузиазмом ударив себя по груди и тут же скривившись от боли. Очевидно, забыл об отсутствии нагрудника.
Грей прикрыл глаза, наслаждаясь относительным одиночеством. Гвардейцы-телохранители охраняли вход. Внутри никого не было, не считая пары лесных эльфов. Роза перестала ощущаться, как посторонняя.
Отступившая было усталость вернулся в двойном размере. Офицерские шатры снабжали охлаждающими воздух артефактами, кровати были вполне удобными, а в подушках не водились клопы. Никто ведь не осмелится возражать, если он приляжет отдохнуть. Грей потряс головой, отгоняя мысли о пользе дневного сна, и решительным шагом направился к вскочившим лесным эльфам.
– Ваша светлость. – В отличие от Ноэми, у Саэласа отлично выходило стоять с прямой как палка спиной.
– С вами хорошо обращаются? Есть какие-то проблемы?
– Нет, ваша светлость. – Парочка лесных эльфов быстро переглянулась. – Вы очень добры.
– Просто Грей, оставим формальности. – Он присел на соседнюю кровать, наслаждаясь растерянными лицами собеседников. Роза осталась стоять, скрестив руки на груди. Вздумай лесные напасть, они сразу познакомятся с кинжалами из дымчатой стали. – Ноэми, расскажи мне о себе.
– Я Приручительница, одна из лучших, поэтому мне доверили боевого медведя. Те что похуже ездят на оленях. Хорошо управляюсь с боевыми хлыстом, знаю простые заговоры.
– Нет, ты не поняла. – Грей постучал по краю кровати. – Расскажи о себе, а не о своих навыках.
Эльфийка помедлила, посмотрев на лиса завтравленным взглядом.
– Я принадлежу к великому дому Атреев, дочь наложницы без права на наследство. До пробуждения дара меня обучали наукам, этикету и искусству ублажения мужчин и женщин. – Она обреченно вздохнула. – Вы хотите сделать меня младшей женой?
Грей тихо засмеялся, пока не увидел заинтересованный взгляд Розы. Лис осекся и быстро покачал головой.
– Нет. Ты видела, где держат пленных? – Дождавшись кивка, он продолжил, показав на Саэласа: – Все идейные сражались до конца. Нам сдались такие, как твой друг – заблуждавшиеся, ищущие лучшей доли. Несколько тысяч молодых глупых эльфов. Я правильно понимаю, что в Элнариле никто не любит проигравших?
– Это еще слабо сказано, – поспешно ответил Саэлас, которому тоже хотелось поучаствовать в разговоре с главным. – Всех, кто вернется, обратят в рабство, не считая знатных. Этих отправят в изгнание или женят.
– У меня есть идея. Мы освободим всех пленных и предложим им два варианта. – Он сделал эффектную паузу, давая парочке осознать сказанное. – Первый – вернуться в Элнарил. Мы нанесем на их руки метки специальными чернилами, которые исчезнут через год. Если кто-то из отпущенных вернется с новой армией или подастся в разбойники, то сразу попадет к палачам.
– Как я уже говорила, вы очень добры. – Избежав участи наложницы, Ноэми заметно расслабилась. – Второй вариант, служба у вас?
– Ты умна, но попробуй мыслить масштабнее. – Грей возбужденно всплеснул руками. – К югу от Шиммера расположен ничейный лес, скоро он станет частью герцогства. В нем никто не живет, не считая разбойников и отшельников-староверов. Впрочем, вряд ли они выжили из-за нашествия темных тварей.
– Почему вы нам все это рассказываете? – Саэлас вскрикнул из-за врезавшегося в его ногу каблука Ноэми. – За что?!
– Не перебивай герцога! – зашипела эльфийка.
– Вы закончили? – Лис с теплотой смотрел за парочкой молодых эльфов. Между ними явно зародилась симпатия. – Так вот… все пленные могут поселиться в этом лесу на правах вассалитета, а тебе, Ноэми Атрей, я предлагаю титул баронессы Шиммера. Если сможешь добиться процветания и развить города, станешь графиней.
Эльфийка замерла, уставившись на лиса немигающим взглядом. Грей уже собирался помахать ладонью перед ее лицом, как Ноэми неожиданно упала на живот и прижалась к носку сапога, быстро покрывая пыльную поверхность влажными поцелуями.
– Спасибо, спасибо, спасибо! Я… Вас… Не подведу! Стану… Самой… Верной… Слугой! Вы… не пожалеете! Клянусь!
Грею понравился вид лежавшей у его ног красавицы, но он все же поспешно дернул ее за воротник, стараясь не смотреть на Розу. Ехидство в ее взгляде обжигало сквозь одежду.
– Это не обязательно. – Лис смущенно кашлянул и отвернулся.
– Простите. – Ноэми густо покраснела и опустила голову, спрятавшись за длинными волосами. Она больше не заплетала косу, отпала необходимость из-за отсутствия сражений.
– Готовьтесь, вечером я сделаю объявление. – Грей поспешил покинуть палатку. Выйдя на палящий солнечный свет, он с облегчением выдохнул. Впрочем, ткнувшийся в его спину палец заставил его мгновенно напрячься.
– Ночью я тебе это припомню, – многозначительно пообещала Роза. Лисица решила не развивать тему из-за стоявших рядом телохранителей. – Куда дальше?
– Кхм… – Лис тяжело вздохнул. – Теперь идем к Коту, нужно выменять его долю пленных и попросить баронскую диадему. Потом поговорим с Аллин, может у империи действительно завалялась герцогская корона.
– Разговоры, разговоры, – она недовольно фыркнула. – Я, конечно, не Сильвер, но бесконечная болтовня утомляет. Еще немного и я начну скучать по войне.
– Не переживай. – Грей невесело усмехнулся. – Наверняка у нас впереди еще куча сражений.